강아지 심장사상충: 예방부터 치료까지, 보호자가 알아야 할 모든 것

"혹시 우리 강아지가 심장사상충에 걸리면 어쩌지?" 한 번쯤 이런 걱정 해보신 적 있으시죠? 심장사상충은 말 그대로 '심장 속 기생충'입니다. 소리 없이 다가오는 이 위험은 단순히 예방 접종을 잊은 순간부터 시작될 수 있어요. 저도 한때 강아지를 키우며 예방약 한 번 놓친 후 불안에 떨었던 기억이 생생한데요—이번 글에서는 심장사상충의 원인부터 증상, 예방 방법, 치료 과정까지 보호자라면 꼭 알아야 할 정보만 쏙쏙 담아 드릴게요. 우리의 반려견이 건강하게 오래 살 수 있도록, 지금부터 하나씩 알아볼까요?

심장사상충이란 무엇인가요?

심장사상충은 반려견의 심장과 폐혈관에 기생하는 실 모양의 기생충으로, '디로필라리아 이미티스(Dirofilaria immitis)'라는 이름을 가지고 있어요. 이 기생충은 한 번 감염되면 개의 건강을 심각하게 해치고, 심할 경우 생명까지 위협할 수 있죠. 감염된 초기에는 눈에 띄는 증상이 거의 없기 때문에 보호자 입장에서는 놓치기 쉬워요. 하지만 시간이 지날수록 기생충이 자라고, 심장과 폐혈관을 막아 심부전 같은 치명적인 상태로 이어질 수 있습니다.

특히 이 질병은 한 번 감염되면 완치까지 시간이 오래 걸리고 비용도 상당히 드는 편이라, 치료보다는 예방이 훨씬 중요하다고 할 수 있어요. 그래서 심장사상충에 대해 미리 알고, 조기에 대처하는 것이 반려견의 건강을 지키는 가장 확실한 방법입니다.

감염 경로와 발생 원인

“심장사상충은 감염된 모기에 물려 감염되며, 한 번 물리면 유충은 혈관을 통해 심장으로 이동한다.”
— CDC, 2021

심장사상충의 전파는 모기 한 마리로부터 시작됩니다. 감염된 동물의 피를 빨아먹은 모기가 다시 건강한 개를 물게 되면, 그 입을 통해 미세한 유충이 몸속으로 침투하죠. 이후 유충은 수주 동안 혈류를 따라 이동하며, 결국 폐혈관과 심장에 도달하게 됩니다.

감염 단계	세부 설명
1단계	감염 모기에게 물림
2단계	유충이 혈류를 타고 이동
3단계	폐동맥과 심장에 자리잡음

감염 확률은 여름철과 같이 모기가 활발한 시기에 급증하며, 실외 활동이 많은 반려견일수록 위험도가 높아요. 따라서 사계절 내내 예방이 필요한 질병입니다.

주요 증상과 초기 신호

기침 또는 호흡 곤란
운동량 감소 및 쉽게 피로함
식욕 저하 및 체중 감소
복부 팽창, 부종
심한 경우 실신 또는 갑작스러운 사망

초기에는 무증상에 가까워 보호자가 알아차리기 어렵지만, 증상이 진행되면 위와 같은 이상 신호가 나타나기 시작해요. 기침이나 운동을 싫어하는 모습은 경미한 증상처럼 보이지만, 심장사상충의 신호일 수 있어요. 특히 복부 팽창은 체액이 고인 결과일 수 있으므로 즉각적인 진료가 필요합니다.

예방 방법과 필수 약제

심장사상충은 다행히도 예방이 매우 쉬운 질병 중 하나예요. 가장 일반적인 방법은 매달 1회 구충약을 복용시키는 것으로, 정기적으로만 챙긴다면 거의 100% 예방이 가능하답니다. 또한 정기적인 혈액검사를 통해 혹시 모를 감염 여부를 조기에 확인하는 것도 중요해요. 예방약은 정기적으로 처방받는 것 외에도, 모기가 많이 활동하는 여름철에는 추가적인 방충 조치도 병행해야 합니다.

예방약은 먹는 형태, 바르는 형태, 주사제 등 다양하게 존재하며, 보호자의 라이프스타일과 반려견의 특성에 따라 선택할 수 있어요. 단, 모든 예방약은 수의사의 처방 하에 투약하는 것이 원칙입니다. 자가 판단으로 투여하거나 복용을 누락하면 오히려 감염 가능성을 높일 수 있으니까요.

감염 시 치료 방법

치료 단계	설명
1단계	혈액 검사 및 감염 정도 파악
2단계	항생제 및 염증 완화제 투여
3단계	심장사상충 제거 주사 투여
4단계	운동 제한 및 회복 기간 관리

치료는 감염 정도에 따라 3~6개월까지 걸릴 수 있으며, 그 기간 동안은 심장에 무리가 가지 않도록 절대적인 안정이 필수예요. 운동을 제한하고, 스트레스를 줄이는 환경을 조성해주는 것이 회복에 큰 영향을 미칩니다. 또, 치료 중 사망 위험도 존재하기 때문에 보호자의 세심한 관찰과 꾸준한 병원 방문이 중요해요.

보호자가 자주 하는 실수

겨울철에는 예방약을 쉬어도 된다고 생각함
심장사상충 예방을 단순한 구충제와 동일시함
약 복용 시기를 놓치고 연속성 없는 투약
인터넷에서 구매한 약을 수의사 확인 없이 사용
기침 등 증상을 단순 감기나 알레르기로 판단

많은 보호자들이 "겨울엔 모기가 없으니 예방 안 해도 되겠지"라고 생각하지만, 이는 정말 위험한 착각이에요. 최근엔 실내 모기나 겨울철 이상 고온 현상으로 인해 감염 위험이 상시 존재하거든요. 또한, 인터넷에서 약을 구매하고 수의사의 지시 없이 복용시키는 것도 금물! 효과는 물론, 안전성도 장담할 수 없습니다. 무엇보다 중요한 건 꾸준하고 정확한 예방이라는 점, 절대 잊지 마세요.

Q&A

Q1) 심장사상충 예방약은 꼭 1년 내내 줘야 하나요?

A1) 네, 최근에는 겨울에도 모기 활동이 있을 수 있기 때문에 연중 내내 예방이 권장돼요. 특히 실내 생활이 많거나 난방을 사용하는 경우 실내 감염 위험이 존재합니다.

Q2) 감염됐을 때 바로 티가 나나요?

A2) 아니요. 초기에는 무증상인 경우가 많아 보호자가 알아차리기 어렵습니다. 정기적인 혈액검사를 통해 조기에 발견하는 것이 가장 안전해요.

Q3) 심장사상충 예방약은 사람에게도 해롭지 않나요?

A3) 일반적으로 예방약은 반려견 체중에 맞춰 정량 투여되며, 사람에게 해를 끼칠 정도로 흡입되거나 접촉되는 일은 거의 없어요. 다만 아이들이 만지지 않도록 보관에 주의하세요.

Q4) 예방약을 한두 번 빼먹으면 큰일 나나요?

A4) 감염 위험이 높아지기 때문에 꾸준히 매달 동일한 날짜에 주는 것이 중요해요. 놓쳤다면 바로 수의사와 상담 후 대응하는 것이 좋습니다.

Q5) 고양이도 심장사상충에 걸릴 수 있나요?

A5) 네, 고양이도 감염될 수 있지만 개에 비해 발병률은 낮아요. 다만 감염 시 예후가 더 나쁜 경우도 있으므로 고양이도 예방이 필요해요.

마치며

심장사상충은 한 번 걸리면 치료도 어렵고, 반려견의 생명을 위협할 수 있는 무서운 질병이에요. 하지만 정기적인 예방약 복용과 꾸준한 관리만으로 충분히 막을 수 있다는 점, 꼭 기억해 주세요. 저도 처음엔 몰라서 놓쳤던 부분들이 많았지만, 지금은 매달 달력에 표시해두고 잊지 않으려 노력한답니다. 사랑하는 강아지가 오랫동안 건강하게 곁에 있을 수 있도록—오늘부터라도 예방에 더 신경 써보는 건 어떨까요?

끝으로, 혹시라도 "겨울에는 괜찮겠지", "이번 달은 빼먹어도 되겠지"라는 생각이 들었다면 지금 이 순간 바로 달력에 체크하세요! 작은 습관이 소중한 생명을 지키는 가장 큰 방패가 되어줄 테니까요.